Слово «стела» происходит из древнегреческого языка, в котором оно использовалось для обозначения пограничного или мемориального столба. В египтологии стелами называются каменные или деревянные плиты различной формы, на которых чаще всего присутствуют надписи, рельефные или выполненные краской изображения. Стелы могли быть связаны с погребениями, служить пограничными знаками, выступать в роли вотив-ных и памятных предметов. Начиная с I династии, когда в Египте появились древнейшие стелы, до римских времен значительно преобразились внешний облик стелы, ее композиционное оформление, характер и содержание надписи. Могильные, или «заупокойные» стелы обычно устанавливались рядом с робницей, на них обязательно имелось имя владельца. Стелы преподносились в качестве дара в храмы и святилища в знак почтения богам, а также для увековечивания важных событий, таких как успешные экспедиции, победы над врагом. Помимо этого, стелы служили пограничными метками на полях, обозначали границы владений, административных округов, даже целых стран (например, Египта при царях Среднего царства). В египетском языке имеется несколько слов для обозначения стелы, которые свидетельствуют о различном ее использовании. Очень часто, применительно к ранним гробницам, стела была единственным памятником, который указывал на принадлежность захоронения конкретному человеку. Соответственно, такой объект, с перечислением различных продуктов питания и воспроизведением в надписях состава погребального инвентаря, становился центральным и в культовых практиках.
Стела - это основной источник информации о человеке периода Раннего царства. Ближайший по количеству текстологических сведений памятник - оттиски печатей - значительно уступают стеле по объему содержащихся данных. О семье человека, о его социальном статусе.
Хронологические рамки исследования ограничены периодом правления первых четырех династий Древнего Египта (прим. 2800 г. до н.э. - 2600 г. до н.э.). Выбор верхней границы выбранного временного отрезка обусловлен тем, что стелы в Древнем Египте появляются именно в эпоху правления I династии. Нижний предел (время четвертого царского дома) связан и с теми значительными изменениями, которые претерпела стела именно к этому времени, и с политической историей Древнего царства. Во многих отношениях период правления IV династии можно считать временем наивысшего расцвета Египта в Древнем царстве; качество оформления стелы в этот период и вариантность ее использования также достигают своего максимума.
