Description de l'Égypte: ou recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l'expédition de l'armée française, Tome I-XVIII, Paris, 1809-1828Le 19 mai 1798, Napoléon Bonaparte embarque à Toulon pour l’Égypte.
La Campagne d’Égypte est un désastre militaire qui aboutit en 1801 à la capitulation de l’armée française.
Cet échec militaire reste un événement considérable dans l’histoire des connaissances, puisque c’est la première fois qu’une expédition militaire est doublée d’une expédition scientifique.
De cette aventure militaire va naître l’un des monuments de l’édition, de l’illustration, de l’imprimerie et de la reliure. Il s’agit du fameux ensemble de volumes intitulé : « Description de l’Égypte, ou recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Egypte pendant l’expédition de l’armée française ».
La Description de l’Égypte donne naissance à l’égyptologie française. L’ouvrage met en pleine lumière une civilisation et un pays restés jusqu’alors mystérieux.
L’ouvrage est le recueil des travaux des quelques 160 civils emmenés par Bonaparte, ceux que les militaires nomment les « Savants ». C’est le résultat de l’enquête scientifique approfondie, géographique, économique, ethnologique même, qu’ils ont menée sur un pays qui les a fascinés.
La première édition, appelée « Édition impériale » met 20 ans à voir le jour.
Elle est constituée de 23 volumes, de plus de 900 planches en couleurs : plans topographiques, vues pittoresques, perspectives, plans, coupes, détails architecturaux, représentations d’objets, de personnages, d’animaux, reconstitutions de temples antiques…
On a fait appel à 294 graveurs, burinistes, aquafortistes pour préparer les cuivres. Le papier est fabriqué spécialement par les papeteries d’Arches.
En ce qui concerne les textes, 157 mémoires de 43 auteurs sont imprimés.
L’édition Impériale dans son meuble d’origine est visible à la bibliothèque du Sénat à Paris.
L’édition conservée à la bibliothèque d’agglomération Bonlieu est la 2e édition de l’ouvrage, dénommée « Édition Panckoucke » (1820-1830).
Cette édition est dédiée au roi Louis XVIII, elle contient une préface de l’éditeur ainsi que l’ordonnance du roi qui autorise sa publication.
Un frontispice approprié remplace l’apothéose de Napoléon et on supprime de la préface les allusions au héros.
Les planches sont d’une qualité et d’une netteté inférieures à celles de l’édition originale et aucune n’est en couleur. Mais elles sont tirées d’après les plaques de cuivre d’origine.
Cette édition comporte donc :
– 25 volumes de textes
– 11 volumes de planches en très grand format.