Entre les monographies particulières que les archéologues ou les historiens consacrent à la vie religieuse de l'une ou l'autre des civilisations de l'Orient ou de l'Asie - et qui s'adressent à un large public - et les synthèses que les comparatistes publient, à partir d'une documentation patiemment élaborée, dans des revues ou des collections en général spécialisées, il y a place pour un troisième genre d'ouvrage dont nous allons définir le principe.
Sur l'initiative de l'un des signataires de cette préface, Marcel Leibovici, s'est constitué en automne 1957 un groupe de jeunes orientalistes. Préoccupés, chacun dans son domaine, des phénomènes religieux, ils ont décidé de mettre en commun leur expérience et leurs curiosités pour publier une série d'ouvrages consacrés aux croyances qui eurent cours - ou ont cours aufourd'hui encore - dans les sociétés traditionnelles de l'Orient et de l'Extrême-Orient.
L'originalité de cette entreprise naît de l'optique nouvelle selon laquelle elle entend examiner ces problèmes religieux : au lieu de fuxtaposer des ouvrages consacrés individuellement aux aspects de la vie religieuse d'une civilisation, il s'agit de présenter successivement les divers aspects d'un même phénomène religieux à travers le plus grand nombre possible de civilisations.
Chaque volume se présente ainsi sous la forme d'un recueil de contributions intéressant l'Orient Ancien (Égypte, monde sémitique occidental, Mésopotamie et Anatolie, paganisme de l'Orient hellénistique) et moderne (chrétientés orientales, judaïsme, monde musulman), l'Asie 'centrale et l'Extrême-Orient (Inde, Chine, Japon, etc.) ; il montre, en faisant largement
appel à des textes originaux, traduits et commentés, mais aussi, chaque fois que possible, à l'observation directe des faits religieux, les aspects que le phénomène considéré a pris dans ces divers domaines.
A insi avons-nous abordé, après les cosmogonies (la Naissance du Monde), l'oniromancie (les Songes et leur Interprétation), les Pèlerinages, le Jugement des morts et la Lune, bien d'autres questions:
- Conceptions du monde: cosmographie et physiques sacrées, fin du monde et apocalypse; astrologie; symbolismes divers (lapidaires, bestiaires, symbolique des plantes, des nombres et des lettres" aspects cosmiques de l'architecture sacrée...).
- Problèmes relatifs à la mort et à la survie : nature de la mort; techniques d'immortalité; topographie de l'Au-delà.
- Contacts avec l'Au~delà : nécromancie et revenants; oracles, envoûtements et autres procédés magiques; extases et ivresses; masques et danses sacrées...
- Mantiques.
- Cultes et rites terrestres: fêtes etsaisons; offrandes et sacrifices; hymnes et prières; rites de passage; rites de fondation; images et idoles " cultes des ancêtres...
Cette collection n'a pas la prétention d'être encyclopédique: le plus grand nombre possible de civilisations orientales est, certes, représenté dans chaque volume, mais seulement dans la mesure où nous avons pu nous assurer la collaboration de chercheurs qualifiés ayant accepté de quitter, pour un temps, leurs travaux personnels. Il arrive d'ailleurs que certaines civilisations n'offrent pas, à propos du phénomène étudié, une documentation
suffisante pour mériter de retenir l'attention.